Lombardia, Veneto, Istria e Dalmazia finirono all'Austria, si ricostituirono i ducati di Parma e Modena, lo Stato della Chiesa mentre il Regno di Napoli tornò ai Borboni. Dopo la Restaurazione si assistette in Italia allo sviluppo di ideali di indipendenza e di patriottismo che vennero organizzati in moti e riunioni clandestine conosciute con il nome di Carboneria.
Nel 1848 cominciarono a manifestarsi varie insurrezioni nei domini sottoposti agli austro-ungarici: in particolare a Venezia e Milano, famose appunto le cinque giornate di Milano, che si conclusero il 22 marzo con la vittoria della popolazione locale.
Quello stesso anno, visti gli esiti favorevoli delle cinque giornate di Milano, Carlo Alberto di Savoia decise di entrare in azione dando inizio alla prima guerra d’indipendenza contro il regime austriaco. Dopo molti scontri favorevoli agli italiani, il conflitto si concluse tuttavia con il prevalere della potenza asburgica.
Nel 1852 divenne primo ministro dello Stato Sabuado Camillo Benso Conte di Cavour il quale, nel 1859, alleandosi con i francesi allora guidati da Napoleone III, diede iniziò alla vittoriosa seconda guerra di indipendenza contro gli austriaci. Pur venendo tradito dagli alleati che lasciarono il Veneto in mano asburgica, al termine del conflitto il Regno di Sardegna (Stato Sabaudo) poteva contare Piemonte, Sardegna, Lombardia, Emilia-Romagna, Liguria e Toscana. Rimanevano esclusi Umbria(LINK), Marche e Lazio, sottoposti al dominio pontificio, oltre al sud e, appunto, al Nord Est.
Nel 1860 venne organizzata la spedizione dei Mille guidata da Giuseppe Garibaldi che, sbarcato a Marsala alla testa di mille uomini, risalì il sud Italia fino a Napoli liberandolo dalla dominazione borbonica. Il cosiddetto Regno delle Due Sicilie venne a questo punto annesso al Regno Sabaudo e nel 1861 venne proclamato il Regno d’Italia, la cui corona venne consegnata a Vittorio Emanuele II.
Per conquistare Veneto e Friuli nel 1866 il Regno d'Italia dichiarò guerra all'Austria alleandosi con la Prussia e dando così iniziò alla terza guerra di indipendenza. Molti insuccessi caratterizzarono questo tentativo anche se la vittoria prussiana fu di aiuto all’Italia, che potè richiedere l’annessione di Veneto e Friuli.
L'inizio del regno e tutta la seconda metà dell’Ottocento videro l’Italia impegnata anche in una serie di guerre di espansione coloniale, che iniziarono nel 1869 e che videro principalmente l’Africa come teatro: tra gli stati africani che vennero dichiarati colonie italiane in questi anni da segnalare in particolar modo Somalia, Libia ed Eritrea.